Desarrollado por Chris Murray y publicado por Tynesoft en 1987, «Mirax Force» es un shoot-'em-up para computadoras Atari 8-bits, inspirado en el clásico «Uridium» del C64. Fue lanzado en un momento en que la popularidad de los sistemas de 8 bits estaba disminuyendo, con el mercado desplazándose hacia plataformas de 16 bits como el Atari ST y el Amiga. A pesar de esto, logró destacarse debido a su innovación técnica y jugabilidad, sirviendo como un ejemplo de creatividad dentro de la escena independiente de la época.
A bordo de la nave Star Quest, debes volar —a una altitud fija— sobre la superficie de una nave nodriza enemiga, destruyendo estructuras clave y enfrentándote a oleadas de marcianos. La nave enemiga se destruye finalmente al disparar continuamente contra el gran domo hasta que desencadena una explosión generalizada. Además, el juego cuenta con un sistema de puntuación y cambia los colores de fondo cada vez que se pierde una vida. A diferencia de «Uridium», que ofrecía 15 niveles nombrados según elementos metálicos y un mini-juego de aterrizaje, «Mirax Force» se centra en destruir el reactor principal en un entorno más lineal, con etapas repetitivas pero cambios de color que rompen la monotonía.
La pantalla se desplaza horizontalmente en ambas direcciones, añadiendo una capa extra de complejidad ya que debes esquivar obstáculos como torres y edificios mientras combates enemigos. La velocidad del movimiento y la necesidad de giros rápidos para evitar colisiones demandan precisión y reflejos agudos.
Murray empleó técnicas avanzadas para maximizar las capacidades del hardware limitado del Atari de 8 bits. Utilizó interrupciones de lista de visualización para simular múltiples sprites con solo uno, logrando efectos visualmente impresionantes para su tiempo. En una entrevista, Murray explicó que ya había experimentado con técnicas como el desplazamiento horizontal suave y la digitalización de sonido, completando el juego en solo 56.5 horas, según sus registros.
El diseño de sonido es minimalista pero efectivo. Los efectos, incluidos disparos y explosiones, son simples pero adecuados. Una característica destacada es la inclusión de muestras de voz digitalizadas, una rareza en los juegos de 8 bits. Frases como "The battle begins" y "Game over" fueron grabadas por el propio Murray utilizando una tarjeta de sonido Replay. Según el Atari Owners' Club, este proceso se logró manipulando el chip POKEY, configurando el canal en modo de volumen y actualizando rápidamente el registro para reproducir muestras digitales de 4 bits. Esto redujo los requisitos de memoria pero limitó la calidad del sonido. Sin embargo, la ausencia de una banda sonora durante el juego es una omisión notable, aunque comprensible dada la limitada duración del desarrollo.
Murray desarrolló «Mirax Force» en solo 11 días como parte de un desafío personal con un amigo. Ambos habían pasado años disfrutando de juegos en su Atari 400 antes de que Murray decidiera crear su propio título. Compró el libro "Programming the 6502" y la tarjeta MAC/65 para aprender a programar. Cabe destacar que Murray comenzó a darle al código a los 16 años en 1983, reflejando el entusiasmo y el talento de los jóvenes desarrolladores en Reino Unido, donde el acceso al hardware era limitado debido a los altos costos, permitiendo que sistemas como el C64 y el ZX Spectrum dominaran el mercado. A pesar del ajustado plazo, entregó un juego técnicamente impresionante y desafiante.
Las interrupciones de la lista de visualización simulan múltiples sprites en pantalla.
Curiosamente, en «Mirax Force», puedes chocar contra cualquier objeto que proyecte una sombra imponente, sin importar lo trivial que parezca. Para mala fortuna, tus disparos no se detienen al golpear estos obstáculos, lo que significa que no hay una indicación visual clara de qué objetos no puedes sobrevolar sin perder una vida (algo que, si recuerdo bien, «Uridium» proporcionaba). De igual manera, aparte de los cambios de color, cada etapa es prácticamente idéntica a la anterior, lo que puede volverse monótono después de algunas partidas. No se encontraron detalles sobre el arte de la caja, pero se sabe que el juego estaba disponible en disco de 5.25" y casete, según MobyGames.
EVALUACIÓN
En general, «Mirax Force» es una joya retro que destaca por su jugabilidad desafiante y detalles técnicos que sorprendieron a la comunidad. Para los fans de los juegos clásicos retro, este título se ha convertido en una experiencia de culto que sigue valiendo la pena revisitar. A pesar de haber sido lanzado durante el declive de los sistemas de 8 bits, su innovación y rápido desarrollo lo consolidan como un hito en la historia del software independiente.Curiosidades
• Murray incluyó referencias a bandas de metal como "Metallica" en el código del juego —detalles que solo fueron descubiertos años después por jugadores analizando el programa.• Al igual que en otro de sus juegos, «Henry’s House» (Mastertronic, 1987), los jugadores pueden desbloquear la invencibilidad ingresando las iniciales del programador (CPM) en la pantalla de título.
