Atari, la compañía pionera en la industria de los videojuegos de arcade, consolas y computadoras caseras, cumple este jueves 41 años, sumida en la quiebra y con sus activos próximos a ser subastados -a fin de cubrir deudas por más de 22 millones de dólares.
Hagamos un breve -pero obligado- recuento. El 27 de junio de 1972, Nolan Bushnell y Ted Dabney fundaron Atari Inc. El nombre provino del juego de mesa japonés Go, que significa “que una ficha o un grupo de fichas está en peligro de ser capturadas por tu oponente”. Bushnell eligió este nombre por el atractivo de su origen nipón, además de ser fácil de memorizar, en términos de pronunciación y escritura, en la mayoría de los mercados.
El primer proyecto de Bushnell y Dabney fue hacer una versión arcade del juego de tenis de Odyssey, la primera videoconsola casera. En noviembre de 1972, publicaron un juego de tenis electrónico en blanco y negro que bautizaron como Pong.
En 1976, Atari pasó a manos de Warner Communications. Su contribución más duradera al entretenimiento en casa vendría con la consola Atari VCS, popularmente conocida como Atari 2600. Desde su lanzamiento en 1977, vendió más de 30 millones de unidades antes de ser descontinuada en 1992, según un informe de Business Week.
Asteroids, Pac-man, Defender, Millipede, Pitfall!, Galaxian, River Raid y Enduro son algunos de los títulos más exitosos realizados para este sistema. La compañía comenzó a desarrollar otras plataformas, como la Atari 5200 y los micrordenadores de 8 bits Atari 400, 800 y la línea XL/XE; aunque ninguno igualó la popularidad de la VCS.
A principios de la década de 1980, Atari sobresaturó el mercado con cientos de juegos de baja calidad, lo que provocó la pérdida de confianza de los consumidores y ocasionó la Crisis de los Videojuegos de 1983. El fracaso de E.T. the Extra-Terrestrial, juego que fue ampliamente criticado por un diseño pobre, selló su debacle.
Para 1984, Atari Inc. ya no existía técnicamente. Warner dividió la empresa y ésta fue cambiando de dueño varias veces. En 2008 llega a manos de Infogrames como una propiedad subsidiaria. Dicha empresa, renombrada Atari SA en 2010, enfocó sus esfuerzos en juegos móviles y sociales, lanzando títulos Atari para iPhone y la iPad.
A partir del 2012, quedó bajo el control de Atari Interactive, una subsidiaria de la editora francesa Atari, S.A. No obstante, en enero último, Atari Inc. acogió voluntariamente al Capítulo 11 de protección de bancarrota en un intento de separarse de los problemas económicos de su matriz en Francia. Tampoco tuvo suerte, pues no encontró comprador.
El mes pasado, Atari puso en venta varias de sus licencias, entre las cuales destacan Rollercoaster Tycoon, la saga de conducción Test Drive y Total Annihilation. Su última esperanza de salvación, quizás, sea la campaña iniciada por la American Southern University (ASU) a fin de recaudar 30 millones de dólares antes del 16 de julio, fecha de la subasta definitiva de la franquicia.
Con información de The Vault / CNN México / Somos9
